松溪马场那场大乱过后，石虎、柴二、铁牛三兄弟逃回了顺天。
石虎去找何山罴好几次，想攀些交情，给兄弟三人寻条生计，却总是无功而返。
顺天城北角，一间小客栈的客房里，柴二提着茶壶晃了晃，将最后一滴水倒进杯中，壶底磕在桌上，空空一响，他望向石虎：“大哥，再这样下去，咱兄弟今晚只能睡大街了。”
石虎盯着那只空壶，眉头越拧越紧：“那何山罴，为什么要躲着咱？”
柴二把壶递给铁牛：“去火房接些茶水来。”
铁牛刚接过壶，往门边迈了一步，外头便响起咚咚的敲门声。一个伙计隔门喊道：“客人，掌柜说了，今儿若还不结账，您几位就得腾房了。”
柴二压住桌椅，轻轻招手，把铁牛唤回来：“算了，别出去了。咱今日就守在屋里，不信他们还能轰咱出去。”
门外又道：“我们掌柜与震海帮何管事，交情可厚着呢。您几位若存心赖账，可别怪我们不客气！”
石虎猛地抬起头，门外那伙计等了一阵，没等到回话，正要离开，房门却忽然开了。石虎站在门口，叫住了他。
“喂！你说你们掌柜认识震海帮的何山罴？”
已走出数步的伙计停住脚，回头打量他一眼：“怎么？你不信？”
石虎没答，只朝他走去。柴二、铁牛也站到了门口，堵住了那扇窄门。
伙计方才还借着掌柜的威风，见这三人一个逼近、两个守门，心里顿时发毛，转身便跑。
可才转过身，后领便被石虎一把薅住。
伙计歪着头，忙不迭求饶：“大爷，小的只是这客栈的帮工，无权无势，什么主也做不得！”
石虎不由分说，提溜着他退回屋里。柴二跟着掩上了门。
薄薄的门板后，恐吓声、惊叫声、求饶声先后传来，到后来，只剩伙计带着哭腔的应答，至于里头究竟在说什么，却听不分明。
半晌后，屋内，那伙计站在木桌前，石虎三兄弟围桌而坐，三双眼睛直直盯着他。
“什么？您几位当真让我去告诉掌柜，说您几位存心赖账？”伙计瞪着眼，疑心自己听错了。
柴二一瞪眼：“我大哥让你去，你就去，废什么话！”
伙计连忙垂下头，只趁抬眼的工夫，飞快瞧了瞧三人的脸色。看着不像玩笑，他只得应道：“我说……我说。可三位好汉，究竟要小的怎么说？”
石虎移开目光，并不答他，只道：“铁牛，出去打水。”
铁牛才拿起壶，伙计便一把按住，挤出满脸笑：“好汉，我去！小的去打水！”
柴二瞥了伙计一眼。壶还在铁牛手里，那伙计的手却迟迟不肯松开。
铁牛伸出大手，攥住他的手臂，稍一用力，伙计便疼得哇哇直叫。
柴二朝铁牛递了个眼色，铁牛这才收了力，松开手。
伙计膝头一软，咚地跪了下去。他喘着粗气，脸上尽是惊恐，顾不得去摸那条手臂，只连连磕头：“多谢好汉，饶小的一命！”
铁牛没理会他的求饶，提着壶出了门。
柴二低头看他：“起来说话。”
石虎干咳一声，清了清嗓子。
伙计又是一哆嗦，连忙爬起身，不敢再有半分迟疑。
柴二这才道：“我大哥石虎武功高强，你方才见识了，我三弟力大无穷，你也领教了。我问你，若咱们就是不结账，你们客栈的伙计一齐来，能把咱怎么样？”
伙计躬着身：“几位爷要走，没人拦得住。”斜瞥了眼二人，紧忙又补了句：“也没人敢拦！”
柴二斥道：“你不敢，可有人敢！”
伙计把腰压得更低：“那……那可不关小人的事！”
柴二不耐烦地摆手：“行了，给你个机会，让你们掌柜去请震海帮的人。我大哥，也想会会他们。”
伙计低头看了看发麻的手臂，上头已肿起一圈。他眼珠一转，忙道：“小的明白了！小的知道该怎么说了。二位爷歇着，小的这就去办。”
“快滚！”柴二催促了一句。
伙计拉开门，急急窜了出去，正撞见打水回来的铁牛。他连忙踉跄着避开，连那只茶壶也不敢多看，便逃了。
铁牛把水壶放上桌。壶口还冒着热气，三兄弟却谁也没喝，转身从后窗翻了出去。他们沿后巷绕过几道弯，又回到客栈正门对面，缩在背光的屋檐下。
约莫两刻后，客栈掌柜果然出了门，急匆匆往北城门赶去。石虎刚要跟上，柴二拉了拉他的衣袖，等掌柜走远些，三人才缀在后头。
三兄弟一路尾随，出了顺天北城门，来到城外一处水寨。临水的木栅围着寨子，门前系着几条小舟。他们没有走近，先伏进了路旁的荒草里。
隔着草隙，远远便能瞧见何山罴站在寨门口，像是在等人。
客栈掌柜赶到他身前，躬着腰，不知在说些什么。石虎看了一阵，撑着地便要起身。
柴二一把拦住他，压低声音：“大哥，莫不是何山罴有意引咱们来这儿，要杀人灭口吧？”
石虎撑起的身子立刻伏了回去，扭头问：“何以见得？”
柴二低声道：“前几日，咱们在城里那般找他，他就躲在城外，能不知道？好好的宅子不住，偏住这破寨子，为啥？我看，就是等咱们来到城外，他好下手，神不知鬼不觉，连个喊冤的地方也没有。”
铁牛听得一头雾水：“二哥，咱们又没得罪他，为何要除掉咱们？”
石虎连连点头，又朝柴二看去，这才是他最想问的。
柴二道：“在松溪时，顾卫离开松溪、前往顺天的消息，咱们是不是报给何山罴了？”
铁牛还是一脸茫然。
石虎皱着眉，似懂了些，却没接话，等着柴二往下说。
柴二又道：“可顾卫虽走了，萧家兄妹和郭擎苍还留在松溪。这件事，咱们没报。”
石虎脸色一变，话从牙缝里挤出来：“那杂碎，是想把马场被劫的锅，扣到咱们头上！”
柴二望了一眼寨门，沉吟片刻：“眼下还没有。他是要先抓住咱们，再灭口，来一场死无对证，这样一来，他不但没罪，反倒替帮里除掉叛徒，立了一功。”
铁牛一掌拍在泥地上，咬牙道：“混蛋！看我不捏爆他脑袋！”
柴二忙压住他的手臂，又向寨门瞥了一眼：“不急，让我想想办法。”
三人伏着没动，寨门前的说话声隔得远，听不真切。石虎看看皱眉的柴二，又看看憋着气的铁牛，忽然道：“兄弟，不用想了。我是大哥，这个锅我来背，我去找何山罴，我一人顶罪，让他放了你们。”
话音未落，柴二、铁牛已一左一右拉住他的手臂，不让他起身。
柴二急道：“大哥，你要这样做，便是瞧不起咱兄弟！”
“二哥说得是！”铁牛攥得更紧，“我铁牛，绝不能看着大哥去送死！”
石虎朝左右看了一眼：“有你们这句话就够了。”他掰开两人的手，谁知才掰开，又被抓住，只得压着嗓子道：“你们既认我石虎做大哥，那大哥说话，好不好使？”
铁牛犹豫着看他，终于郑重点了点头，手却还没松。
柴二的手缓缓松开，低低唤了声：“大哥……”
石虎抬手止住他：“别说了，我自有办法。不仅我没事，我保二位兄弟也无事。”
柴二盯着他看了片刻，细细想了片刻，突然嘴角弯起一丝弧度，正色道：“大哥，莫不是想用宣贤医馆的线索，换咱们三兄弟的命？”
石虎低声道：“只能这样了。”他扯了扯嘴角，“本来还想拿这线索，去找殷帮主邀功。看来，只能又便宜那何山罴了。”
柴二仍不肯放心：“大哥，功劳先不说，万一他拿了线索，还要杀咱们呢？”
铁牛也望了过来，攥着石虎手臂的手慢慢松了些。
石虎嘴角那点笑意渐渐没了，他看着两位兄弟，低声道：“如今这山穷水尽下，咱兄弟只能赌一把了。大哥这条命，还要拜托你们，他若不讲信用，你们想法子去找帮主，替为兄洗冤报仇。”
柴二垂下眼，没有再说话，铁牛这才松开了手。
石虎在两人肩上各拍了一下，慢慢起身，拨开荒草，往水寨走去。
他才走出几步，铁牛便要跟上，被柴二按住了。
柴二望着大哥的背影，低声道：“大哥的安排是对的，眼下，大哥一人去见何山罴，我们暗中接应，才是上策。”
铁牛不再挣扎，伏回草里，眼睛却一直跟着石虎。
石虎走近寨门时，客栈掌柜正躬着腰，准备离开。他一转身，看清来人，脚步顿时乱了。
掌柜连退几步，躲到何山罴身后。
何山罴也看见了石虎，冷笑道：“石虎兄弟，你果然来了。”
石虎扫了掌柜一眼，也笑起来：“何管事，不怕你笑话，兄弟最近时运不济，连这劳什子玩意儿都不给面子，要轰我出客栈。我来，是同他讲道理的。可方才才看明白，原来他是何管事的人，那这道理，也就不用讲了。”
何山罴连连摆手：“不，不，不，道理还是要讲的！他不给石兄弟面子，那便是打我何山罴的脸。这口气，我替石兄弟出。”
掌柜忙从他身后探出头：“何管事，是小的不对！小的不知道，这位大爷是您的朋友。”
何山罴一挥手，寨里立刻走出一伙持刀的帮众，散开几步，将周围团团围住。
石虎的目光从那些刀上掠过，又回到何山罴脸上，没作声。
掌柜见这阵仗，越发不敢抬头：“何管事，要小的如何做？”
何山罴吐出两个字：“掌嘴！”
掌柜连忙抡起手，啪地给了自己一耳光，还未喘匀，又扬起手来，准备打第二下。
何山罴一把扣住他的手腕，冷冷一笑：“你打自己做啥？我是让你，打他的耳光。”
掌柜僵在原地，脸上还留着掌印，他顺着何山罴手指的方向，惊愕地望向石虎。
石虎同时凝眸看着那掌柜，粗声道：“来啊！何管事让你打，你就放胆子来！”
掌柜一步一步挪到石虎身前，硬着头皮抬起手，可那只手举在半空，刚要落下，石虎的手却先一步探了过来。
那竹节般粗大的五指扣住了掌柜的喉咙，随即用力收紧。那掌柜顿时喘不过气，双手乱抓，脚下连连挣扎。
石虎看也不看他，只盯着何山罴：“我兄弟三人，可从没得罪过何管事，不至于这般让兄弟难堪吧！”
何山罴没有答话，目光也没在掌柜脸上多停，只又一挥手，四周的帮众随即提刀逼近，脚下的圈子越收越小。
掌柜的挣扎渐渐弱了。
石虎瞥了一眼，松开手，将他甩到一旁。
掌柜摔在地上，猛吸了一口气，捂着喉咙直咳，他抬头看看这边，又看看那边，见没人管自己，于是连滚带爬地起身，逃出了这片是非之地。
远处荒草里，铁牛已将双手撑在泥地上，柴二却仍按着他，两人谁也没出声。柴二盯着寨门，手下压得更紧——眼下还没到拼命的时候。
石虎看着逼近的刀，突然高声道：“松溪马场被劫，是我石虎的责任！我发现了萧家的动向，没有上报，这罪责，我石虎认！”
何山罴抬手，止住了围拢的帮众，诧异地问：“你认？”
石虎道：“我不仅认，还要送何管事一份大礼。”
何山罴狐疑地打量他片刻：“什么大礼？”
石虎道：“宣贤医馆的叛逆……”
何山罴忽然抬手，截住他的话，又朝四周一挥。持刀的帮众退开，他自己却向石虎走近几步，脸色也缓了下来：“石虎兄弟，你早说嘛，兄弟我混江湖这么些年，心中最佩服的就是兄弟你。”
石虎谦虚道：“何管事抬举在下了，您才是兄弟们的倚仗。”
何山罴笑了笑，突然将声音又压低了几分，问道：“兄弟有那些人的下落？”
石虎回道：“状鹰府要找的那位石少使，帮主和郁先生要寻的那位绿珠大夫，我都知道在哪儿。”
何山罴看着他：“兄弟从何得知？”
石虎只看着何山罴，没答。方才逼到身前的刀虽退了，他的脚却仍站在原地。
半晌后，何山罴忽然大笑起来，石虎看他一眼，也跟着笑。
两人相互看着，足足笑了三息，笑声停下，谁也没有先移开目光。
何山罴又靠近一步，伸手搭在石虎肩上，极为热情地出声道：“石虎兄弟，你若知道那几人的确切所在，我保你，马场被劫的罪过，一笔勾销。”
石虎侧目看他：“就这样？”
何山罴立刻道：“自然不止！我保你们三兄弟都没事。”
石虎还不肯松口：“可咱们三兄弟，眼下连个落脚的地方都没有。”
何山罴想了想：“这样，我给你在顺天城里寻一块地。”他停顿了一下又道：“你们自个的地，地契兄弟我随后就送上，怎么样，够意思了吧？”
石虎这才哈哈笑起来：“够意思！何管事，太够意思了！”
何山罴搭在他肩上的手没松，低声问：“先说说，你从何处得知，那些叛逆藏在什么地方？”
石虎没有立刻答，先朝两位兄弟藏身的荒草瞥了一眼，才道：“我有个兄弟，在东洲做船工。家里人病重，无钱医治，后来听说，那里来了一位女神医，治病救人还不要钱。何管事，你说这消息，有没有用？”
何山罴立刻揽着石虎，往水寨里走，大笑道：“有用！那自然有用！”
眼见大哥进了水寨，身影被寨门遮住，铁牛和柴二才从荒草里站起，走了出来。
铁牛先挠了挠头，又摸摸咕咕叫的肚子，望着寨门，已经看不到大哥石虎的身影了，低低问道：“二哥，你说，大哥不会把咱忘了吧？”
柴二还望着大哥消失的地方，默默点了点头，随即又摇头，斥道：“你说什么呢！大哥怎么会把咱忘了！大哥这是孤身犯险，等安全了，自然会来接咱们。”
铁牛这才又憨憨地笑起来，手还搁在肚子上。