就在这时，街上突然多了许多乞丐。有的拄着拐杖，有的抱着破碗，有的则躺在墙角，嘴里哼哼唧唧地喊着“饿”。这些乞丐像是从地里冒出来的一样，没一会儿就遍布了镇子的各个角落。一个乞丐走到悦来客栈门口，伸出破碗对着苏红衣乞讨：“姑娘，给点吃的吧，我快饿死了。”苏红衣心软，刚要转身去厨房拿馒头，却被身后的林晚轻轻拉了一下。
林晚摇了摇头，对着苏红衣使了个眼色，随后蹲下身，从怀里掏出一文钱递给乞丐，声音平淡：“只有这些了，你拿着吧。”乞丐接过钱，嘴里不停地道谢，转身离开了。苏红衣疑惑地问：“林晚姐，你拉我干什么？他都快饿死了，给个馒头怎么了？”林晚没解释，只是看着乞丐的背影，眉头微蹙——这个乞丐的脚步虽然蹒跚，却落地沉稳，绝不是长期挨饿的人。
柳轻云坐在客栈的角落里，手里拿着折扇，看似在闭目养神，耳朵却竖得高高的。他听到街上的乞丐们虽然喊着“饿”，却没有互相争抢，甚至在路过官差时，会悄悄往旁边躲，动作间透着一股训练有素的默契。他睁开眼，对着身边的茶博士笑了笑：“看来这七绝镇，是真的要热闹了。”茶博士没听懂他的话，只是憨厚地笑了笑，转身去忙了。
春桃提着食盒，正要去给东厢房的神秘客人送早饭，看到街上的乞丐后，脚步顿了顿，转身回了厨房。过了一会儿，她端着一碟剩饭走出来，分给街上的乞丐，动作依旧温顺，眼神却在乞丐们的身上扫来扫去。一个乞丐接过剩饭，手指不经意间碰到了她的手腕，春桃的身体微微一僵，随即又恢复了正常，转身回了客栈。
阿秀提着水桶在后院洒水，听到外面的喧闹声后，停下脚步，趴在院墙上往外看。她看到城外的饥民还在呼喊，街上的乞丐越来越多，官差们来回巡逻，脸上满是紧张。她眨了眨眼，没看懂里面的门道，只是觉得今天的镇子和往常不一样，空气里都透着一股紧张的味道。
而兴盛大车店的院子里，那些“粮铺”的汉子和苦大力们正聚在一起，领头的汉子压低声音说：“城外的饥民是幌子，街上的乞丐才是关键。大家都小心点，看好骡车，别出任何差错。”苦大力们纷纷点头，有的去检查骡车的锁，有的则站在院子门口放哨，眼神警惕地盯着街上的乞丐。
陈默雷站在醉仙楼的二楼，透过窗户看着城外的饥民和街上的乞丐，脸色越来越沉。他身边的弟子小声问：“师父，我们要不要出去看看？万一饥民真的冲进来，镇上的人会有危险的。”陈默雷摇了摇头，声音低沉：“不用，这些饥民不对劲。你们守好醉仙楼，没有我的命令，谁也不许出去。”他心里清楚，这场“饥民暴动”和“乞丐泛滥”，都是冲着大车店里的那批饷银来的。
夜色渐渐逼近，城外的饥民还在呼喊，街上的乞丐依旧遍布各个角落，城门紧闭，官差巡逻，整个七绝镇都笼罩在一片风声鹤唳之中。悦来客栈的烛火一盏盏亮起，却照不亮每个人心里的疑云。林晚看着街上的乞丐，李默守着后院的粮仓，苏红衣担忧着城外的饥民，柳轻云摇着折扇若有所思，王福端着酒杯眼神复杂。所有人都知道，一场更大的风暴，已经近在眼前。
城门紧闭的第三天，悦来客栈的门被人轻轻推开。一个穿着青布长衫的书生站在门口，手里抱着一摞书，脸色有些苍白，额角还沾着点灰尘，看起来像是赶路赶得很急。他怯生生地环顾了一下大堂，对着柜台后的王福拱手：“老板，请问还有空房吗？我是来镇上寻亲的，没想到赶上饥民围城，城门关了，实在没地方去了。”
王福抬眼打量了他一番，见他衣着整洁，说话文质彬彬，不像坏人，便点了点头：“还有一间上房，你要是不嫌弃，就住下吧。”
“不嫌弃！不嫌弃！”书生连忙道谢，抱着书跟着伙计往楼上走。路过大堂角落时，正好看到那个前两天来的书生——此刻正坐在桌边看书，手里还拿着一支毛笔，在纸上写着什么。青布长衫的书生脚步顿了顿，犹豫了一下，还是走了过去，轻声问：“这位兄台，冒昧打扰，我看你也在看书，不知可否借个地方，让我歇歇脚？”
桌边的书生抬起头，脸上露出温和的笑：“当然可以，兄台请坐。”他指了指对面的椅子，又把桌上的纸往旁边挪了挪，“我叫文生，不知兄台高姓大名？”
“我叫林然。”青布长衫的书生坐下，把怀里的书放在桌上，叹了口气，“说来惭愧，我本是来投奔亲戚，没想到被困在这里，现在连亲戚的面都没见到，还不知道城外的饥民什么时候才会走……”
文生放下毛笔，给林然倒了杯茶：“林然兄不必担心，官府肯定会想办法的。我看兄台抱着这么多书，想必是个读书人？”
提到书，林然的眼睛亮了亮，暂时忘了焦虑：“谈不上读书人，只是喜欢看些诗词文章。我刚才看兄台在写字，想必书法造诣不浅？”
文生笑了笑，把写好的纸推到林然面前：“只是随便写写，让兄台见笑了。”纸上写着一首唐诗，字迹清隽，笔锋却带着一丝不易察觉的力道。林然凑近看了看，忍不住赞叹：“兄台的字写得真好！既有柳体的刚劲，又有颜体的浑厚，实在难得。”
两人就这样聊了起来，从诗词谈到书法，从历史谈到时局，越聊越投机。聊到兴起时，林然还从怀里掏出一本旧书，指着其中一页说：“我最喜这首《侠客行》，‘十步杀一人，千里不留行’，写得真是豪迈！”文生看着那页书，眼神闪了闪，轻声道：“豪迈是豪迈，只是江湖险恶，哪有诗里写的那么潇洒。”
林然叹了口气，脸上又露出忧郁的神色，看向窗外：“是啊，就像现在，城外的饥民要是真冲进来，咱们这些手无缚鸡之力的书生，怕是连自保都难。我昨晚听人说，城外的饥民越来越多，官差们都快守不住了……”
“林然兄不必太过担心。”文生拍了拍他的肩膀，语气依旧温和，“我看这镇上的人，都不是普通人，真要是出了什么事，总会有人出手的。”
就在这时，苏红衣提着绣花剑从外面回来，刚走进大堂就看到了林然，脚步顿了顿，眼睛一下子亮了。她刚要开口，又想起了什么，故意转过身，对着柜台喊：“王老板，给我来碗牛肉面，多放辣椒！”
林然听到她的声音，身体微微一僵，手里的茶杯晃了晃，茶水溅出几滴。他没有回头，只是对着文生笑了笑：“这卖艺的姑娘，倒是活泼。”文生顺着他的目光看向苏红衣，嘴角勾起一抹意味深长的笑：“是啊，看着大大咧咧，倒是个有趣的人。”
苏红衣端着牛肉面走过来，故意在他们桌旁停下，假装没看到林然，对着文生说：“书生大哥，你也在啊？这是你朋友？”文生点点头：“这位是林然兄，也是个读书人。”
苏红衣看向林然，脸上露出大大咧咧的笑：“原来是林然大哥！你也是被困在镇上的吗？别担心，有我呢！我虽然武功不高，但要是真有饥民冲进来，我用剑比划比划，也能吓退几个！”
林然抬起头，看着苏红衣，眼神里闪过一丝复杂的情绪，随即又恢复了温和的笑：“多谢姑娘关心，有姑娘这份心意，我就放心了。”他的声音很轻，却带着一种莫名的熟悉感，苏红衣心里一动，却没再多问，只是笑着说：“不客气！以后有什么事，尽管找我！”说完，便端着面往楼上走，路过林然身边时，故意把一块掉在地上的手帕踢到他脚边。
林然弯腰捡起手帕，看到上面绣着一朵小小的桃花——那是他以前送给苏红衣的，说是练剑时擦汗用。他握紧手帕，指尖微微颤抖，抬头看向苏红衣的背影，直到她消失在楼梯口，才缓缓松开手，把手帕悄悄塞进袖中。
文生把这一切看在眼里，却没点破，只是重新拿起毛笔，在纸上写了一个“安”字，轻声说：“林然兄，放心吧，会平安的。”林然点点头，看向窗外，街上的乞丐还在游荡，城外的呼喊声隐约传来，可他的心里，却因为刚才那短暂的相遇，多了一丝安定。
大堂里的烛火摇曳，映着两个书生的身影，一个在看书，一个在写字，看似岁月静好。可没人知道，这两个看似文弱的书生，一个藏着不为人知的身份，一个揣着接应旧友的使命；更没人知道，那块绣着桃花的手帕，和那声看似随意的问候，已经在这风声鹤唳的小镇上，悄悄传递了一个重要的信号——他们，终于汇合了。
亥时的梆子声刚落，七绝镇的夜空就被一阵杂乱的呼喊声撕裂——“开门！给我们粮食！”“再不开门，我们就砸进去了！”
镇西头的粮油铺最先遭了殃。十几个乞丐扛着木棍，对着铺门猛砸，门板“咚咚”作响，木屑飞溅。铺老板吓得缩在柜台后，哆哆嗦嗦地喊：“别砸了！我给你们粮食！我给你们！”可乞丐们像是没听见，依旧砸着门，嘴里还骂骂咧咧：“这点粮食够谁吃？把所有粮食都交出来！”
不远处的布庄也没能幸免。几个乞丐翻墙跳进后院，打翻了晒布的竹竿，布匹散落一地。布庄伙计拿着扁担冲出来，却被乞丐们围在中间，棍子雨点般落在他身上，疼得他满地打滚。“救命啊！有人抢劫！”伙计的呼喊声在夜里格外刺耳，却没人敢出来帮忙——镇上的居民都紧闭门窗，透过门缝看着外面的乱象，吓得大气都不敢出。
守城的兵丁闻讯赶来，可乞丐们像是早有准备，见兵丁来了，立刻分成几股，朝着不同的方向跑。兵丁们追了几步，却被巷子里突然窜出的其他乞丐拦住去路，等他们摆脱纠缠，闹事的乞丐早就没了踪影。兵丁头领气得直跺脚，却又无可奈何——这些乞丐分散在镇上各个角落，要是大肆搜捕，万一激起更大的暴动，后果不堪设想。他只能下令：“加强巡逻！守住各个路口！只要别出人命，先别跟他们硬拼！”
这场混乱像瘟疫般蔓延，很快就波及到了镇上的三个关键地方——兴盛大车店、醉仙楼，还有悦来客栈。
兴盛大车店的门口，聚集了二十多个乞丐，有的坐在台阶上哼哼唧唧，有的围着院子门口打转，嘴里喊着“饿”，眼睛却时不时往院子里瞟。负责放哨的镖师伙计握紧了手里的短刀，对着乞丐们喊：“这里是粮铺仓库，没多余的粮食给你们！快走开！”可乞丐们根本不听，反而往前凑了凑，一个乞丐假装摔倒，朝着伙计的脚边扑来，像是要抢他手里的刀。伙计连忙后退，其他乞丐见状，也跟着往前涌，院子里的镖师们听到动静，立刻提着棍子冲出来，与乞丐们对峙起来，双方剑拔弩张，却都没真的动手，像是在玩一场危险的试探游戏。
醉仙楼的门口，情况稍好一些。陈默雷的几个弟子守在门口，手里握着长剑，眼神警惕地盯着围过来的乞丐。乞丐们只是在门口徘徊，没有上前闹事，却故意发出各种噪音，有的敲着破碗，有的唱着难听的歌谣，像是在干扰楼里的人。一个弟子忍不住要上前驱赶，却被大师兄拦住：“师父说了，别跟他们纠缠，守好门口就行。”弟子们只好忍着，握紧长剑，看着那些乞丐在门口晃来晃去，心里又气又急。