凉州城西，残月如钩。
萧玦勒马驻足，身后五名震远镖局的镖师沉默地控住缰绳。眼前，是望不到边际的黑暗，风裹挟着沙砾，如同冰冷的刀子刮过裸露的皮肤，发出呜咽般的嘶鸣。白日里滚烫的戈壁石砾，此刻正贪婪地汲取着残存的热量，寒气从马蹄下丝丝缕缕地渗透上来。
“七爷，前面就是‘黑风口’了。”一个脸上带着风霜刻痕的老镖师，外号“石锁”，指着前方隐约可见的、如同巨兽匍匐的阴影轮廓，“再往里，就是沙狐帮的老巢‘黑风坳’。这鬼地方，白天能烤死人，晚上能冻死人，邪性得很。”
萧玦没有回应，目光如鹰隼般扫视着前方。老柴头“送”来的那张简陋水源图，此刻正牢牢印在他脑中。图上标注的几处隐秘泉眼和干涸河床的走向，是这片死亡之地唯一的生机。他翻身下马，抓起一把沙土，感受着沙粒的湿度和风向。
“下马，步行。马蹄声传得太远。”他声音低沉，不容置疑。六人将马匹拴在一处背风的岩石后，用毡布盖好，只带了水囊、干粮和兵刃，如同融入夜色的幽灵，悄无声息地向黑风口潜行。
脚下的沙砾松软，每一步都深陷其中，消耗着宝贵的体力。风沙越来越大，吹得人睁不开眼，呼吸都带着沙土的腥气。萧玦走在最前，身形在狂风中稳如磐石，锐利的目光穿透风沙，捕捉着任何一丝异常。
“停！”他猛地抬手，身后五人瞬间伏低身体。
前方不远处的沙丘后，传来细微的、不同于风声的窸窣声。萧玦打了个手势，石锁和另一个身形矫健的年轻镖师“快刀”李三，如同狸猫般贴着沙地向前摸去。
片刻后，两人返回，石锁脸色凝重：“七爷，是沙狐帮的暗桩，两个，在背风处打盹儿。看脚印，刚换岗不久。”
萧玦眼中寒光一闪。沙狐帮的警戒范围比预想的更远。他做了个抹脖子的手势。石锁和李三会意，再次消失在风沙中。很快，两声极其轻微的闷哼传来，风沙很快掩埋了所有痕迹。
队伍继续前进。水源图上的第一个标记点，一处据说有湿气的洼地，出现在眼前时，众人心头一沉。洼地早已干涸龟裂，只有几丛枯死的骆驼刺在风中颤抖。
“妈的！图是假的？”一个脾气火爆的镖师忍不住低骂。
萧玦蹲下身，手指捻起洼地边缘一点异常湿润的沙土，凑近鼻尖闻了闻，又用刀鞘向下探了探。“被人堵了。”他声音冰冷，“上游水源被截断或者改道了。”
众人心头一凛。沙狐帮不仅凶悍，还懂得控制水源！这趟镖，比预想的更凶险。
依靠着图上其他标记和萧玦对地形的敏锐判断，队伍在黎明前最黑暗的时刻，终于找到了一处尚未被破坏的小泉眼。泉水浑浊，带着浓重的碱味，但对于干渴的喉咙来说，无异于琼浆玉液。众人轮流小口啜饮，紧绷的神经稍稍放松。
就在这时，异变陡生！
“小心！”萧玦厉喝一声，猛地将身边一个正在喝水的镖师扑倒在地！
“噗噗噗！”几支淬毒的吹箭擦着他们的头皮射入沙地！紧接着，沙丘两侧的阴影里，如同鬼魅般冒出七八个身影！他们穿着土黄色的皮袄，脸上涂抹着油彩，与戈壁融为一体，手中弯刀在熹微的晨光中闪着幽蓝的光泽——正是沙狐帮的马匪！
“结阵！”石锁怒吼一声，剩余四人迅速背靠背围成一圈，刀剑出鞘，寒光凛冽。
马匪怪叫着扑了上来，弯刀划出狠辣的弧线，直取要害！他们动作迅捷，配合默契，显然是惯于在戈壁中伏击的老手。
“铛！”萧玦的长刀终于出鞘！刀光如匹练，带着刺耳的破风声，后发先至，精准地格开劈向石锁的一刀，刀势未尽，顺势反撩，将另一名马匪持刀的手臂齐腕斩断！鲜血喷溅在黄沙上，瞬间被吸干。
他如同虎入羊群，刀光所至，血肉横飞！没有华丽的招式，只有最简洁、最致命的劈砍刺撩，每一刀都带着战场搏杀淬炼出的狠戾与精准。沙狐帮的凶悍在他面前，如同纸糊般脆弱。
石锁等人压力大减，怒吼着与剩余马匪缠斗在一起。李三的快刀名不虚传，刀光如雪片纷飞，瞬间又放倒两人。
战斗结束得很快。八名马匪，五人毙命，三人重伤被俘。镖师这边，一人肩头中了一刀，深可见骨，鲜血染红了半边身子，被同伴紧急包扎。
萧玦走到一个重伤未死的马匪面前，沾血的刀尖抵住他的咽喉，声音冷得像西伯利亚的寒风：“黑风坳，怎么走？被劫的药材，在哪？”
那马匪眼中充满恐惧，但依旧嘴硬：“呸！有种杀了我！巴图头领会为我们报仇！”
萧玦眼神毫无波动，刀尖微微下压，一丝鲜血渗出。“巴图？很好。告诉我，或者，我让你尝尝沙狐帮对付俘虏的手段。”他另一只手从腰间摸出一把造型奇特的匕首，刀身布满细密的锯齿。
那马匪看着匕首，眼中恐惧更甚，终于崩溃：“坳……坳子在西北……二十里……药材……在……在坳子最里面的‘狼穴’……巴图头领……和……和几个中原人守着……”
“中原人？”萧玦眼神一凝，“什么样？”
“不……不知道……蒙着脸……说话……口音怪……”马匪喘息着。
萧玦收回匕首，一刀结果了他。他站起身，望向西北方向，那里，风沙更大了，地平线上隐隐透出一抹不祥的暗红色。
“处理干净，带上伤者，走。”他下令，声音没有丝毫波澜。黑风坳，狼穴，中原人……谜团越来越深了。
凉州城，顾昭居所。
晨光透过糊着厚厚窗纸的格子窗，吝啬地洒进屋内，却驱不散那股浓重的药味和压抑。顾昭靠在床头，脸色比昨日更加苍白，几乎透明。她刚刚经历了一场剧烈的咳嗽，此刻正虚弱地喘息着，额角渗出细密的冷汗。
侍女小满红着眼圈，小心翼翼地用热毛巾擦拭着她的嘴角——那里残留着一丝刺目的猩红。
“小姐……您咳血了！”小满的声音带着哭腔，手都在抖，“我这就去请大夫！回春堂的王大夫……”
“不……用……”顾昭艰难地开口，声音嘶哑微弱，“老……老毛病……死不了……”她费力地抬起手，指了指床边小几上的一碗黑褐色药汁，“药……拿来……”
小满含着泪，将温热的药碗端到她唇边。顾昭小口小口地啜饮着，苦涩的药味弥漫开来，却压不住喉间那股翻涌的铁锈味。这具身体，比她预想的还要糟糕。前世的记忆和智慧仍在，但这副躯壳却像一具千疮百孔的破船，随时可能沉没。
“小姐，老柴叔来了。”小满轻声道。
老柴头轻手轻脚地走进来，脸上带着掩饰不住的忧虑。看到顾昭的样子，他眉头皱得更紧了。
“小……小姐……”他声音低沉，“您吩咐的事……”
“说……”顾昭闭着眼，积蓄着力气。
“周骁将军那边，”老柴头压低声音，“昨夜派兵搜捕‘北漠奸细’，闹得鸡飞狗跳，抓了几个胡商和走江湖的，但都是些小鱼小虾。不过……有兄弟看到，周将军的亲卫队长，后半夜悄悄去了城西‘醉仙楼’的后院，那里……是沙狐帮在城里的一个暗桩。”
顾昭眼皮微动，没有睁开。“醉仙楼……是周文瑾小舅子的产业吧？”
“正是！”老柴头点头，“刺史大人那边，今天一早就在府衙大发雷霆，斥责周将军扰民伤财，抓不到真凶。两人在府衙差点又吵起来。”
顾昭嘴角勾起一丝极淡的、冰冷的弧度。周骁这是借题发挥，既打击了刺史的威信，又趁机清理了沙狐帮在城里的眼线？还是……另有所图？沙狐帮劫了官镖（玉髓芝、冰心草），周骁作为驻军将领，本就有追剿之责。他如此大张旗鼓，是真要剿匪，还是……想浑水摸鱼，甚至……监守自盗？
“那批药……”顾昭喘息着问，“有消息吗？”
“震远镖局赵乾急得像热锅上的蚂蚁，”老柴头道，“萧玦……就是那个七郎，昨夜带着人出城了，看方向是奔黑风坳去了。另外，城里回春堂、同济堂几个大药铺，这两天都有人明里暗里打听玉髓芝和冰心草，出的价……高得离谱。”
顾昭猛地睁开眼！眼中精光一闪而逝，随即又被虚弱掩盖。“高价……求购？”她喃喃自语，指尖无意识地捻着被角。玉髓芝和冰心草虽是疗伤圣药，但如此急切地高价收购，绝不寻常！除非……有人急需，而且是大量急需！或者……有人想控制货源？
“盯紧……那几个药铺……还有……”顾昭一阵剧烈的咳嗽打断了她的话，小满连忙拍背。好一会儿，她才缓过气，声音更加微弱，“周骁府上……进出的大夫……药渣……”
老柴头心领神会：“明白！我这就去安排！”
老柴头退下后，屋内只剩下顾昭压抑的喘息声。她靠在枕上，望着屋顶斑驳的梁木，脑中飞速运转。周骁的异常举动，高价求购的药材，沙狐帮与中原人的勾结，萧玦的戈壁之行……无数碎片在她脑中碰撞、组合。
凉州这盘棋，比她预想的更加凶险复杂。周骁、沙狐帮、黑狼帐、神秘的中原买家……还有那个身负血仇、刀锋染血的萧玦……每个人都可能是棋子，也可能是棋手。
她必须看得更清，算得更准。这副残破的身躯，是她最大的弱点，也是她最好的伪装。
“小满……”她轻声唤道。
“小姐？”
“纸……笔……”
黑风坳，名副其实。
两座巨大的、光秃秃的黑色岩石山如同巨兽的獠牙，交错着形成一个狭窄的入口。狂风穿过山口，发出凄厉尖锐的呼啸，卷起漫天黄沙，遮天蔽日。入口处散落着一些风化的白骨和破烂的兵器，无声地诉说着此地的凶险。
萧玦一行人潜伏在一处沙丘后，远远望着那如同地狱之门的入口。经过一夜的艰难跋涉和遭遇战，队伍减员一人——那名肩部重伤的镖师失血过多，没能撑过来，被他们掩埋在戈壁深处。剩下的五人，包括萧玦，都带着不同程度的疲惫和伤痕。
“七爷，这鬼地方，易守难攻啊。”石锁舔了舔干裂的嘴唇，沙哑道，“明哨暗桩肯定不少，硬闯是找死。”
萧玦没有说话，目光如同最精密的仪器，扫视着山口附近的地形、岩石的阴影、沙丘的起伏。他看到了。在狂舞的风沙间隙，山口两侧的岩石缝隙里，有金属的反光一闪而逝。是弩箭？还是瞭望的铜镜？
“等。”他只说了一个字。
时间在风沙的咆哮中缓慢流逝。日头渐渐升高，戈壁的温度开始急剧攀升，热浪扭曲了视线。就在众人被酷热和疲惫折磨得有些焦躁时，山口内传来一阵驼铃声和嘈杂的人声。
一支驼队从山口内缓缓走出。大约十几头骆驼，驮着鼓鼓囊囊的货物，由二十几个沙狐帮马匪押送。为首的正是那个被俘马匪口中的“巴图头领”——一个身材异常魁梧、满脸横肉、瞎了一只眼的壮汉，骑在一匹高大的黑马上，腰间挂着一把沉重的弯刀。
驼队没有停留，径直朝着东北方向行去，看方向，似乎是通往北漠。
“不是药材。”李三低声道，“看驮的东西形状，像是皮毛和盐巴。”
萧玦的目光却死死锁定在驼队末尾。那里，有两个穿着灰色斗篷、戴着兜帽的身影，骑在骆驼上，身形与周围粗犷的马匪格格不入。他们低着头，尽量避免与风沙接触，但偶尔抬头的瞬间，萧玦捕捉到了一丝不同于西域人的面部轮廓特征。
中原人！
“石锁，李三，你们带人绕到坳子后面，找图上标记的那个隐秘入口，看看有没有机会摸进去。”萧玦迅速下令，“我跟着这支驼队。”
“七爷！太危险了！”石锁急道。
“执行命令。”萧玦的声音不容置疑，“记住，找到药材是第一要务。若事不可为，保全自己，退回约定地点汇合。”
石锁和李三对视一眼，咬牙点头：“是！”
萧玦如同融入沙地的蜥蜴，悄无声息地滑下沙丘，远远缀在那支驼队后面。风沙成了他最好的掩护。他需要知道，这批“中原人”要去哪里？他们和沙狐帮的交易，除了劫镖，还有什么？
驼队在酷热的戈壁中跋涉了近两个时辰，终于在一处背风的巨大岩石群后停了下来。马匪们开始卸货、喂骆驼、搭起简易的帐篷休息。那两个灰斗篷的中原人则被巴图恭敬地请进了最大的一顶帐篷。
萧玦潜伏在远处一块风化的巨石后，如同石雕般一动不动，只有锐利的目光穿透风沙，锁定着那顶帐篷。他需要耐心，等待机会。
约莫过了一个时辰，帐篷帘子掀开，巴图和那两个灰斗篷走了出来。其中一个灰斗篷将一个沉甸甸的皮袋交给巴图。巴图掂量了一下，独眼中露出满意的贪婪光芒。
接着，萧玦看到了让他瞳孔骤然收缩的一幕！
另一个灰斗篷走到卸下的货物旁，掀开其中一个覆盖着油布的驼架。里面露出的，赫然是码放整齐的、用油纸和麻布包裹的方形物品！那形状，那大小，正是镖局丢失的盛放玉髓芝和冰心草的药箱！
他们在这里交接药材？！
不！不对！萧玦的心猛地一沉！他看到那个灰斗篷只是随意地检查了一下其中一箱，便挥了挥手。巴图立刻指挥手下，将那几个药箱重新搬上驼背！而灰斗篷交给巴图的皮袋，更像是……定金？或者下一次交易的报酬？
他们不是来取货的！他们是来……确认货物，并下达新指令的！这批药材，还要继续留在沙狐帮手里？或者说……留在黑风坳？
为什么？难道黑风坳里，有什么需要这些药材的东西？或者……人？
一股寒意，顺着萧玦的脊梁骨爬了上来。这趟浑水，比他想象的，要深得多。