梅笑芳在厉家旧宅的废墟中找了一处勉强能避雨的角落，是那半截没塌完的柴房。
她走进去，在潮湿的泥地上盘膝坐下，面纱摘了一半，露出清瘦的下颌和那道旧疤。火光从她袖中取出的一枚磷石灯里散出来，青白色的光映着她的脸，厉千绝第一次看清了她的全貌。
不算美，甚至有些憔悴。眼窝微微凹陷，颧骨略高，嘴唇干裂泛白，只有那双眼睛依旧幽深如古井。她看起来像很久没有睡过一个整觉的人。
“坐。”她指了指对面的泥地。
厉千绝坐下，将二胡横在膝上。小盲女被他留在桂树下，由孔老九照看着。巫实和蔺珂昀守在外面的雨幕里，既是为了警戒，也是给他留出空间。
梅笑芳沉默了很久。磷石灯的光在雨中微微跳动，将两人的影子拉得很长。
“你爹当年拒绝合作，”她终于开口，声音比平时更轻，像是怕被雨声之外的什么东西听见，“所以你厉家被灭。但事情没这么简单。”
她抬起眼，直视厉千绝。
“你知道‘祂’存在了多久吗？”
厉千绝没有回答。
“至少三百年。”梅笑芳说，“有明确记载的是三百年。但观海阁的秘档里，有些更古老的记录，提到过‘祂’更早的活动痕迹。汉、唐、甚至更早。‘祂’一直在漠北深处，沉睡着，偶尔醒来，挪移，进食，然后再次沉睡。周期不定，短则数十年，长则数百年。”
她顿了顿：“但最近这三十年，‘祂’醒来的频率越来越高了。周期在缩短，活动范围在扩大。老骨头和孔老九的记录里说得很清楚——‘祂’在加速。”
“为什么？”厉千绝问。
梅笑芳看着他，磷石灯的光在她眼中跳跃：“因为你厉家。”
厉千绝的手指攥紧了琴杆。
“厉家先祖从‘祂’的巢穴中带回来的，不只是骨头和声带碎片。他还带走了一样更重要的东西——‘祂’的‘脐带’。”梅笑芳的声音很平，像在陈述一个与己无关的事实，“那条脐带，就是厉家血脉的源头。你厉家世代传承的血脉里，流着‘祂’的血。所以你的内力能和血髓晶共鸣，所以你的琴弦能引动‘祂’的声带，所以那些灰斗篷追着你不放——他们要的不是你，是你身上的‘祂’的血。”
厉千绝的脑子在飞速转动。父亲从未提过这些。厉惊鸿只教他剑法，教他藏，教他等。
“三百年前，厉家先祖从‘祂’的巢穴中取走脐带时，‘祂’就失去了与地面的联系。‘祂’一直在找那条脐带。而你们厉家，就是那条脐带在地面上的‘根’。每多一个厉家后人，那条脐带就多一分力量，多一分‘活’的可能。反过来说——”
“每杀一个厉家人，”厉千绝接上了她的话，“‘祂’就弱一分。”
梅笑芳点头。“所以二十年前，有人要灭厉家满门。他们不只是要那块石头，那把琴。他们要的是斩断厉家的根，让‘祂’永远找不到脐带。然后，他们就可以自己去取‘祂’的力量。”
“那些人是谁？”
“观海阁的一个叛徒，你见过的灰斗篷就是他的手下。五毒教的长老，提供幽魂引和毒术。还有一个人，”梅笑芳的目光沉了沉，“你连名字都没听过。他叫沈望舒。二十年前他是南康巡抚，现在是朝中重臣。他手里握着整个南方的官面势力，黄岩只是他无数棋子中的一颗。”
厉千绝记住了这个名字。沈望舒。
“他们三方结盟，借秦鹤年的手灭了厉家。但他们都没想到，你爹带着你杀出来了，还带走了‘藏锋琴’的核心部件和一块最大的血髓晶。”梅笑芳继续道，“这二十年，他们一直在找你。灰斗篷，黑袍人，五毒教的暗线，都是他们在追。黄岩在刘家店认出你，是因为他见过你的画像。他临死前说‘你不是……你是厉……’，就是因为他认出了厉家的血脉气息。”
厉千绝闭上眼。黄岩那声未说完的惊呼，终于有了答案。
“那‘涅槃’呢？”他睁开眼，“你父亲的计划到底是什么？”
梅笑芳沉默了一瞬。磷石灯的光芯跳了一下，发出细微的“噼啪”声。
“‘涅槃’是用‘祂’的力量重塑秩序。”她的声音更轻了，“但这个秩序是什么样的，我也不知道。我只知道，我父亲为了这个计划，花了三十年。他需要我找到‘藏锋琴’的完整部件，需要我找到‘锁钥’，需要我找到一个能驾驭‘祂’之力的人。”
“所以你需要我。”
“我需要你的血。”梅笑芳坦诚地看着他，“你的血能唤醒‘藏锋琴’的全部力量，能激活‘锁钥’，能让‘祂’的声带重新‘唱’起来。但我父亲没有告诉我全部。他给我的任务是找齐东西，带回去，剩下的他会处理。”
厉千绝盯着她：“你信他？”
梅笑芳没有立刻回答。她低下头，手指无意识地摩挲着磷石灯的边缘，过了很久才说：“他是我父亲。但他也是‘涅槃’的缔造者。我不知道他最终想做什么。我只知道，如果我不做，别人会做。灰斗篷背后的沈望舒想做，五毒教的长老想做，观海阁的叛徒也想做。他们谁拿到‘祂’的力量，都不会比现在更好。”
她抬起头，目光坦然：“我选择自己来。”
厉千绝看着她。
雨声淅沥，磷石灯的光在两人之间跳动。他能感觉到怀中二胡琴杆里的声带碎片在微微震颤，像是在回应梅笑芳的话。
“最后一个问题，”他的声音很沉，“你要机关师做‘能动的坐骑’，去大漠开采‘血米’——血米是什么？”
梅笑芳的嘴角动了一下，像是一个极淡的笑，又像是一丝苦涩。
“血米，是‘祂’的‘种子’。”她说，“‘祂’沉睡时，身体会在极深处缓慢凝结出一些晶体颗粒，比血髓晶更小、更纯、更容易吸收。观海阁的秘档里叫它‘血米’。一颗血米，抵得上十块血髓晶。但血米只产在‘祂’巢穴的最深处，靠近心脏的位置。要到达那里，需要穿越死亡回廊、穿过地底熔岩区、穿过‘祂’的‘胃’和‘肠’。普通的马匹根本进不去，必须用特制的机关坐骑。”
她顿了顿，目光投向洞外漆黑的雨幕：“我父亲认为，如果能把血米带出来，就能在不惊动‘祂’的情况下，慢慢获取‘祂’的力量。但我不确定。”
“不确定什么？”
“不确定‘祂’醒来之后，会不会给我们慢慢获取的时间。”
雨声忽然大了起来。一阵狂风卷过废墟，桂树的枝叶猛烈摇晃，水滴如同倾盆般洒落。
厉千绝站起身，走到柴房门口，望向南康城的方向。鹤鸣山庄的灯火在雨幕中模糊成一片昏黄的光晕。
“秦鹤年今天说了同样的话。”他背对着梅笑芳，声音很平，“他说我爹到死都在藏。他说我比他胆子大。”
他转过身，目光穿过磷石灯的微光，落在梅笑芳脸上。
“你说得对，我一直在逃。但现在我不逃了。你要我帮你，可以。但我要加一个条件。”
梅笑芳看着他。
“沈望舒，秦鹤年，五毒教，观海阁叛徒——这些人的命，归我。”
梅笑芳沉默了片刻，缓缓点了点头。
“可以。但你要答应我，在‘涅槃’完成之前，不要动沈望舒。他手里有太多棋子，动他会打草惊蛇。等‘涅槃’启动，他自然会被引出来。”
厉千绝没有立刻回答。他弯腰抱起二胡，手指在琴杆上轻轻一弹，发出“铮”的一声清响。琴弦震颤着，与雨声中某种更深沉的嗡鸣隐隐共振。
“那就让‘祂’再睡一会儿。”他抱起二胡，转身走入雨中，“等我把该杀的人杀完，再叫醒‘祂’。”
梅笑芳看着他的背影消失在雨幕里，磷石灯的光在她眼中忽明忽暗。她缓缓站起身，将面纱重新拉上，只露出那双幽深的眼睛。
洞外，巫实和蔺珂昀迎上来。厉千绝站在桂树下，雨水顺着他的脸流下。小盲女从孔老九怀里跑过来，牵住他的手。她没有说话，只是仰着小脸，“看”着他，然后用力握了握他的手指。
厉千绝低头看着她，嘴角扯出一个极淡的笑。
“走吧，”他说，“先回天工宗。蔺宗主还欠我一套‘能动的坐骑’。”
蔺珂昀愣了一下，随即反应过来，眼睛猛地亮了：“你答应了？你要帮我叔祖做坐骑？”
“不是帮你叔祖。”厉千绝望向西山方向，那里有磷石灯的青白色光芒隐约透出，“是帮我自己。”
“去大漠深处，把‘祂’的种子挖出来。”
雨还在下。但厉千绝的脚步，第一次踩得如此沉稳。